Oś obrotu Ziemi nie zachowuje stałego położenia. Wykonuje on ruch po obwodzie stożka. Jest to tzw. ruch precesyjny, który przypomina działanie dziecięcej zabawki - bąka. Przyczyną tego ruchu jest oddziaływanie grawitacyjne Słońca i Księżyca. Pełny obieg osi ziemskiej trwa niespełna 26 000 lat. W wyniku precesji zmienia się położenie biegunów świata a tym samym płaszczyzny równika. Obecnie w pobliżu północnego bieguna świata (położonego na przedłużeniu osi ziemskiej do sklepienia niebieskiego) znajduje się Gwiazda Polarna, za 12 000 lat w wyniku ruchu precesyjnego gwiazdą biegunową będzie Wega (szukaj w gwiazdozbiorze Lutni).
Na ruch precesyjny nakłada się drugi ruch osi ziemskiej, nazywany nutacją. W wyniku sumowania się precesji i nutacji oś ziemska nie dokonuje obiegu dokładnie po obwodzie stożka, lecz po linii falistej biegnącej wzdłuż tego obwodu. Lepiej zobrazuje to może poniższa rycina.
